Inwoners van Kirov zeggen dat Rusland Oekraïne en het Westen koste wat kost moet verslaan

“De VS en de NAVO gaven ons geen keus,” zei Vlad, de commandant van een Russische stormeenheid die drie keer gewond is geraakt sinds hij een jaar geleden een contract tekende om zich bij het leger aan te sluiten. Hij sprak op voorwaarde dat hij alleen door voornaam omdat Hij is nog steeds een actieve soldaat.

Nadat hij dit voorjaar in Oekraïne met 40 stukken granaatscherf in zijn lichaam had gevochten, werd Vlad naar huis gestuurd om te herstellen. Zodra hij genezen is, wil hij weer de strijd aangaan. “Ik ga terug omdat ik wil dat mijn kinderen trots op me zijn,” zei hij. “Je moet patriottisme opvoeden. Anders wordt Rusland opgegeten.”

Elena Smirnova, wiens broers sinds hun dienstplicht in september 2022 in Oekraïne vechten, zei dat ze er trots op is dat ze ‘het moederland dienen’ in plaats van thuis op de bank te zitten.

Nina Korotaeva, die elke dag in een vrijwilligerscentrum werkt aan het naaien van netten en anti-drone camouflagedekens, zei dat ze “zoveel medelijden” heeft met de jonge mannen die sterven, maar dat hun offer is onvermijdelijk. “We hebben geen keus,” zei Korotaeva. “We moeten onze staat verdedigen. We kunnen niet zomaar akkoord gaan met een opsplitsing.”

Een bezoek aan Kirov vorige maand bracht aan het licht dat veel De Russen zijn ervan overtuigd dat hun land een existentiële oorlog voert met het Westen. Het Westen heeft Oekraïne meer dan 100 miljard dollar aan militaire hulp gestuurd, waaronder geavanceerde wapens, om het land te verdedigen tegen de Russische invasie. Deze hulp heeft het aantal slachtoffers onder Rusland alleen maar doen toenemen.

Sollicitatiegesprekken toonde aan dat het Kremlin publieke steun voor de oorlog heeft gemobiliseerd, terwijl het tegelijkertijd de volledige, afschuwelijke gevolgen ervan verhulde. Sommige inwoners van Kirov zeiden dat ze de oorlog nog steeds onbegrijpelijk vinden, terwijl anderen die familieleden hebben verloren, volhouden dat de gevechten een hoger doel moeten dienen.

Olga Akishina, wiens vriend, Nikita Rusakov, 22, met minstens 20 andere soldaten werd gedood toen een door de VS geleverde HIMARS-raket dit voorjaar op hun basis insloeg, zei dat ze het te moeilijk vond om over hem te praten. In plaats daarvan sprak ze bijna een uur lang in een onafgebroken stroom over NAVO-bases in Oekraïne en “de uitroeiing” van Russisch-sprekenden daar — een echo van de ongefundeerde rechtvaardigingen van het Kremlin voor de oorlog, die vaak op de staatstelevisie worden herhaald.

“Natuurlijk, als hij niet was gestorven, zou het zeker veel aangenamer zijn geweest voor mij en zijn familie,” zei Akishina. “Maar ik weet dat dit een noodzakelijke maatregel was — om die mensen te beschermen.”

Journalisten van de Washington Post reisden naar Kirov op uitnodiging van Maria Butina, een Russische burger die 15 maanden in een Amerikaanse federale gevangenis zat nadat ze was veroordeeld voor het opereren als een niet-geregistreerde buitenlandse agent. Butina was een voorvechter van wapenrechten en andere conservatieve doelen tijdens haar jaren in de Verenigde Staten. Na haar vrijlating werd ze gedeporteerd, maar ze werd omarmd als een held in Rusland en vertegenwoordigt nu Kirov in de Staatsdoema, het lagerhuis van het Russische parlement.

Butina’s kantoor organiseerde interviews met soldaten die verlof hadden van actieve dienst, gewonde militairen, families van soldaten, vrijwilligers, lokaal medisch personeel en jonge politiecadetten. Butina stond erop dat een van haar assistenten, Konstantyn Sitchikhin, bij de meeste gesprekken aanwezig waren, wat betekende dat sommige mensen zich misschien niet vrij konden uiten. Soms onderbrak Sitchikhin hen en zei hij bijvoorbeeld tegen jonge cadetten dat ze “voorzichtig en patriottisch” moesten praten.

De Post interviewde ook verschillende mensen onafhankelijk van elkaar, persoonlijk of telefonisch.

Butina zei dat ze de uitnodiging had gedaan omdat ze nog steeds gelooft in de dialoog met het Westen en wilde dat The Post “de waarheid” zou melden. Maar ze hield vol dat Sitchikhins aanwezigheid in interviews noodzakelijk was. “We moeten het gevoel hebben dat we u kunnen vertrouwen,” zei Butina. “Ik adviseer u om bruggen te bouwen, geen muren.”

De Post accepteerde de uitnodiging van Butina omdat het toegang gaf tot een stad buiten Moskou waar verslaggeving anders riskant zou zijn gebleken. Sinds de invasie hebben de Russische autoriteiten kritiek op de oorlog of het leger verboden en journalisten gearresteerd en aangeklaagd voor ernstige vergrijpen, waaronder spionage. Journalisten worden ook routinematig onder toezicht gesteld.

Sitchikhin, Butina’s assistent, noemde een klimaat van angst. “Je moet begrijpen dat we in oorlog zijn en dat mensen hier jou als vijand zien,” zei hij. “Ik probeer alleen de mensen te beschermen die mij dierbaar zijn.”

Een dag nadat ze met The Post had gesproken, stuurde Akishina, wiens vriend omkwam bij de raketaanval, een sms-bericht waarin ze zei dat ze spijt had van haar gesprek met een Amerikaanse krant.

“U wordt hoogstwaarschijnlijk gevraagd om het materiaal in het artikel op een manier te presenteren die nuttig is voor de redacteuren van de krant”, schreef ze.

“Ik zou niet willen dat er onder mijn verhaal en onze foto’s een kop zou staan ​​die ons land en onze president de schuld zou geven van de dood van ons leger”, schreef ze, eraan toevoegend dat de 78 procent van de Russen die in maart voor de herverkiezing van Poetin stemden, het bewijs waren van brede publieke steun voor de oorlog. (Independent Volgens waarnemers voldeden de Russische verkiezingen niet aan de democratische normen, omdat echte tegenstanders niet konden meedoen en Poetin alle media controleerde.)

“De waarheid is dat de Verenigde Staten en de landen van de Europese Unie die wapens leveren aan Oekraïne de schuld dragen voor de dood van onze jongens, evenals van burgers in Donbas en Belgorod”, schreef Akishina.

Op woensdag 12 juni verzamelden duizenden mensen zich op het centrale plein van Kirov om Ruslanddag te vieren, waarbij ze op patriottische rockliedjes zongen in de warme zonneschijn. Onder hen was Lyubov, tranen stroomden over haar gezicht terwijl ze een portret van haar zoon, Anton, in uniform vasthield.

“Ik huil elke dag”, zei Lyubov over Anton, 39, van wie dit voorjaar werd vastgesteld dat hij dood is.

Lyubov zei dat ze zich bij de festiviteiten had aangesloten in de hoop haar gedachten van haar verdriet af te leiden. Maar het dansen, de blije families en de opzwepende muziek die haar woorden soms overstemden, bleken te veel. “Ik wil niet dat iedereen zich bij ons voegt in ons verdriet,” zei ze, “maar ik kan dit niet aan.”

Anton werd gedood door machinegeweervuur ​​nabij Avdiivka, een stad in het oosten van Oekraïne die Rusland in februari innam na maanden van hevige gevechten. Anton belde haar de avond voor de aanval en vertelde haar dat hij “op een enkeltje” zat — een zelfmoordmissie. Toen ze eindelijk het lichaam van haar zoon terugkreeg, werd ze gewaarschuwd de kist niet te openen.

Lyubov zei dat ze de redenen voor de oorlog niet begreep, niet tegen wie Rusland vecht of waarom haar zoon zich vrijwillig aanmeldde om zich bij het leger aan te sluiten. Maar ze hield vol dat zijn dood niet voor niets was. “Hij deed het voor ons,” zei ze, een beetje glimlachend, “en voor Rusland.”

De Post regelde het interview met Lyubov onafhankelijk door contact met haar op te nemen via een sociale mediapagina voor families van soldaten. De Post noemt haar en haar zoon alleen bij voornaam vanwege het risico op een terugslag van de autoriteiten.

De interviews — met Lyubov en meer dan een dozijn anderen in Kirov — brachten een opvallende dualiteit aan het licht: veel Russen worstelen met de dood van geliefden of hun terugkeer met ernstige verwondingen, en sommigen zijn intensief betrokken bij vrijwilligerswerk, maar veel anderen blijven grotendeels onaangetast door de oorlog, die duizenden Oekraïense burgers het leven heeft gekost en hele steden heeft verwoest.

Bij de ingang van de Geboortekerk van de Heilige Maagd Maria staat een pamflet geschreven door Kirovs opperbisschop, Mark Slobodsky, waarin de gelovigen wordt verteld dat dit geen gevecht om grondgebied is, maar een oorlog om orthodox-christelijke waarden te verdedigen. “Het is een heilig en beschavingsconflict”, schreef Slobodsky. “Niemand kan aan de kant van deze gebeurtenissen staan.”

Binnen zegenden priesters een icoon die Butina’s kantoor had besteld bij een kunstenaar uit Donetsk, in het door Rusland bezette oosten van Oekraïne, om Kirovs soldaten te eren. Het icoon droeg een vreemde combinatie van afbeeldingen: Tsaar Nicolaas II, de Russische prins Alexander Nevski en het voormalige hoofd van de door Rusland gesteunde Volksrepubliek Donetsk, Alexander Zakharchenko, staand in verschillende posities van vroomheid voor de slakkenbergen van de Oekraïense kolenmijnregio Donbas.

Tijdens een klein concert georganiseerd door een lokale vrijwilligersgroep zongen mensen patriottische liederen over overwinning en liefde voor het moederland. Drie mannen, de vaders van soldaten die ofwel gedood waren of nog steeds vochten in Oekraïne, kregen medailles voor het opvoeden van “helden van Rusland.”

“Elke vechter is een held voor ons, en vandaag wensen we hen de snelste overwinning,” verkondigde de gastheer van het concert. “Het is dankzij hen dat we vandaag zulke evenementen als deze kunnen houden.”

De publieke eenheid achter de oorlog was in Kirov volledig zichtbaar, inclusief een klein meisje, wiens vader in Oekraïne vecht, in een T-shirt met de tekst: “Ik ben de dochter van een held.”

Meerdere oudere bewoners zeiden dat ze hun pensioen doneren aan de oorlogsinspanning. Velen zijn kinderen van soldaten die in de Tweede Wereldoorlog hebben gevochten en nu Rusland zien als een land dat een nieuwe oorlog voert tegen het fascisme.

Jonge cadetten in hun tienerjaren en begin 20, die worden opgeleid tot politieagenten en hulpverleners, spraken enthousiast over vrijwilligerswerk dat ze net hadden afgerond in het bezette Oekraïne. Een cadet zei: “Jongeren moeten niet aan de zijlijn blijven staan.” Toen hen werd gevraagd hoe ze de oorlog in Oekraïne zouden uitleggen, vroegen ze om de vraag over te slaan.

Sommige jongeren die zich bij de strijd hebben aangesloten, zijn er echter door gedesillusioneerd. Denis, 29, een voormalige huurling van Wagner wiens linkervoet werd geamputeerd vanwege een oorlogsblessure en die vorig jaar deelnam aan een kortstondige muiterij toen Wagner-strijders richting Moskou marcheerden, zei dat hij nog steeds woedend was op “het corrupte en vervallende” Ministerie van Defensie.

Journalisten van de post kwamen Denis toevallig tegen, los van het kantoor van Boetina, en hij stemde in met een ontmoeting om te praten over zijn ervaringen in de oorlog, op voorwaarde dat hij alleen bij zijn voornaam genoemd zou worden, omdat kritiek op het leger tegenwoordig een misdaad is in Rusland.

Terwijl het vuurwerk het einde van Ruslanddag markeerde, klaagde Denis dat er “niet genoeg waarheid over de oorlog was en niet genoeg echte, organische betrokkenheid.”

“Waarom feesten mensen nog steeds? Waarom geven ze geld uit aan vuurwerk en dit concert?” zei hij. “Het is alsof er niets aan de hand is. Iedereen zou moeten helpen, maar de meeste mensen vinden niet dat de oorlog hen aangaat, en politici gebruiken het om zichzelf te zuiveren en hun kijkcijfers te verhogen.”

Denis zei dat hij van plan is om terug te keren naar Oekraïne zodra hij een prothese heeft.

“We moeten hier een einde aan maken, anders ziet het Westen ons als zwak,” zei hij. “Ik dacht dat deze oorlog kort zou zijn, dat hij maximaal zes maanden zou duren. We zijn echt genaaid. En ik ben teleurgesteld dat iedereen die de waarheid vertelt over de oorlog, over het Russische Ministerie van Defensie, meteen gevangen wordt gezet.”

Ondertussen worden Kirovs sociale mediapagina’s dagelijks overspoeld met rouwadvertenties en verzoeken om hulp bij het vinden van vermiste vaders, zonen of echtgenoten.

Op de begraafplaats buiten Kirov, waar Lyubovs zoon begraven ligt, liggen ongeveer 40 graven van soldaten die sinds 2022 zijn omgekomen, versierd met kransen en vlaggen. Dertig vers gegraven graven wachten op lichamen.

Naast een graf verzamelde een familie zich om een ​​paar woorden te zeggen en een glas te heffen. “Dankjewel, Seryoga, dat je ons verdedigt,” zei een man, die alleen zijn naam noemde als Mikhail. “Je was er maar drie dagen, maar je hebt in ieder geval je best gedaan.”

Anastasia Trofimova heeft bijgedragen aan dit rapport.