‘Jongensnuchter’ worden gaat over meer dan alleen celibaat

Zelfs warmere temperaturen konden de kou niet wegnemen. In juni riep New York Magazine het uit tot “een zomer zonder seks.” De diagnose: “Vrouwen zijn het daten zat,” verklaarde Cosmopolitan UK.

Het is een seizoen van celibaat — maar niet iedereen noemt het zo. In plaats daarvan omarmen jongeren het idee om “boy sober” te worden.

Op het eerste gezicht lijkt ‘boy sober’ misschien niet meer dan een schattig jargon voor de Generatie Z-datingwereld. De New York Times noemde het een ‘rebranding’ van het celibaat.

Maar nuchter worden als jongen gaat om veel meer dan je onthouden van seks, zeggen de mensen die het hebben gedaan. En het gaat er ook niet om mannen de schuld te geven voor de zielzuigende verschrikkingen van modern daten.

Hope Woodard schrikt van het woord “celibatair.” Het roept herinneringen op aan de Bijbelstudie op woensdagavond in haar kerk in een klein stadje in Tennessee; het spiraalvormige gebedsdagboek waarin ze op 13-jarige leeftijd bekende seks te hebben gehad (“Het spijt me zo,” schreef ze); de schaamte die haar in de keel greep. “Celibatair” is de broodrooster die Woodard versierde voor een kerkopdracht — haar leraar waarschuwde haar om hem schoon en nieuw te houden: “Laat niemand je broodrooster gebruiken.”

“Het woord celibatair, het geeft mij geen empowerment. Het geeft, zoiets als, een kuisheidsgordel. Het geeft een cultuur van zuiverheid,” zei Woodard op een recente zomermiddag. Ze was overgestapt op seks en drinken om te kunnen omgaan met de breuk van haar familie. Door de jaren heen bleef die wirwar van schaamte en escapisme haar relatie met seks en mannen kenmerken, zei Woodard — beide waren een “ondeugd” geworden.

Het omslagpunt kwam afgelopen najaar. Woodard was aan het bijkomen van haar eenzijdige ‘situationship’ met een man die in Londen woonde. Ze had een ex-koppel gekwetst met haar botte discussie over haar datingleven op haar TikTok. Tegelijkertijd hielp ze haar moeder met de verzorging van haar grootmoeder, die midden in haar dementie voortdurend sms’te naar haar grootvader – die overleden was.

“Mijn moeder zal haar proberen te helpen en mijn grootmoeder zal tegen haar schreeuwen: ‘Ik heb niemand nodig die voor me zorgt, behalve een man’,” zei Woodard, 28. Ze was bang dat ze misschien op hetzelfde pad zat.

“Ik dacht, ik denk dat ik mijn eigen leven verpest met mijn seks- en dategewoontes. En ook door niet te zorgen voor mensen van wie ik zeg dat ik echt van ze hou en om ze geef,” zei Woodard. Ze was de slechterik van haar eigen verhaal.

Woodard pakte haar angsten uit met haar zus, die de term “boy sober” bedacht. Woodard nam het enthousiast over. “Boy sober” deed me denken aan het jaar waarin ze stopte met drinken: “(Het) veranderde mijn leven. Het was de eerste keer dat ik een open mic deed. Het was de eerste keer dat ik mezelf echt leerde kennen.”

In de weken erna kondigde Woodard op TikTok aan dat ze nuchter zou worden, en deelde vervolgens regels die ze voor zichzelf had opgesteld: Geen datingapps. Geen dates. Geen exen. Geen onenightstands. (Een latere toevoeging: Zelfbevrediging is prima.)

“Wat ik zo leuk vond aan ‘boy sober’ is dat het geen bagage had. Het was zo’n nieuw en modern en bijna dwaas woord,” zei Woodard.

Nuchterheid had vroeger niet zoveel aantrekkingskracht, herinnert Ruby Warrington zich, auteur van het boek “Sober Curious” uit 2018. Vanwege de associatie met alcoholisme en verslaving, hing er een stigma omheen: als je nuchter wilde worden, was dat omdat je niet in staat was om je drankgebruik te matigen.

“De enige taal die we hadden om de ongezonde gehechtheid aan alcohol te beschrijven was ‘verslaving’ of ‘alcoholisme’ of ‘alcoholist’. En die termen waren gewoon niet herkenbaar voor de overgrote meerderheid van de mensen die hun alcoholgebruik in twijfel trokken., zei Warrington.

Net zoals termen als “nuchter nieuwsgierig” een minder veroordelend alternatief boden voor mensen die hun relatie met drinken wilden onderzoeken, ziet Warrington “jongen nuchter” als een meer alledaagse, “menselijkere” manier om te praten over de persoonlijke worstelingen van mensen met seks en relaties.

“Als je zulke taal gebruikt, kunnen mensen zich openstellen en zich meer op hun gemak voelen om te praten over diepere problemen waar ze mee worstelen”, aldus Warrington.

Sscroll door de berichten op sociale media over #boysober en je zult de brede, kneedbare aantrekkingskracht ervan zien. Queer mannen en vrouwen hebben de term omarmd. Dat geldt ook voor heteroseksuele vrouwen die zich hebben teruggetrokken uit daten en vrouwen die verlangen naar seks, maar dat nog nooit hebben gedaan. Heteroseksuele mannen hebben zelfs geëxperimenteerd met “girl sober” worden (hoewel dat niet echt is aangeslagen).

Jasper Bickers, een 21-jarige producer en songwriter, schreef onlangs een nummer genaamd “boy sober”, ook de titel van zijn EP, die gaat over het verbreken van een romantische relatie. “Ik wilde op zijn minst laten doorschemeren dat er, zoiets als, een licht aan het einde van de tunnel was,” Bickers zei. Hij voelde het refrein van het lied, “maybe I’ll go boy sober”, luisteraars naar dat licht wijzen.

Was hij nuchter geweest tijdens het maken van het album? Ja, zei Bickers — hij had het project misschien niet zonder kunnen voltooien. Bickers schreef “elke dag” een liedje, zei hij, en leerde hoe hij zijn eigen muziek moest produceren. “Dat heeft me echt geholpen om met het verlies om te gaan dat ik voelde.”

Voor Alexis Doss, een 33-jarige life- en businesscoach met een ‘tough love’-inslag, was nuchter worden een kans om zichzelf te valideren buiten een romantische relatie. ‘Ik wil dat mijn relatie met mezelf zo sterk is dat een man die daarmee probeert te concurreren een uitdaging zou zijn,’ schreef Doss in haar dagboek.

Phatima Kabia ging door een periode van nuchterheid aan het begin van haar eerste jaar op Alabama A&M. Kabia, een nuchtere 18-jarige, vermeed romantische studiedates en het versieren van feestjes voor aquarellen en haken.

Kabia kwam van een middelbareschoolrelatie waarin ze het gevoel had dat ze haar grenzen had overschreden en was op haar hoede voor het soort casual daten dat veel van haar leeftijdsgenoten van hun college-ervaring verwachten. In plaats daarvan wilde Kabia weer in contact komen met haar ‘innerlijke kind’, dat ze naar haar gevoel had teleurgesteld.

Als een kind, “Ik vond het heerlijk om creatief bezig te zijn,” zei Kabia. “Ik wilde de dingen oppakken waar ik vroeger van genoot toen ik jonger was, en ze echt in mezelf stoppen.”

Toen Christy Nguyen, een bruisende 26-jarige dierenartsassistente en content creator, eerder dit jaar nuchter werd, realiseerde ze zich hoezeer ze het comfort van anderen op de eerste plaats zette. Toen Nguyen zichzelf meenam op een solo-date in een restaurant, met haar dagboek in de hand, maakte ze zich zorgen dat ze het personeel nerveus maakte — wat als ze dachten dat ze een voedselcriticus was?

“Ik speelde in op hun gevoelens,” merkte Nguyen op. Nuchter worden hielp haar om “oké te zijn met het innemen van ruimte.”

Toch kreeg Nguyen, toen ze online een video deelde over hoe ze als jongen nuchter kon worden, een paar denigrerende opmerkingen van vreemden — allemaal mannen, zo leek het.

Ze vertelden haar: “Je zegt alleen dat je nuchter door het leven gaat omdat je niemand kunt krijgen,” zei Nguyen. “Of ze zeggen dingen als: ‘Nou, veel plezier met oud worden en alleen sterven met je kat.’”

Tbieren van uitgestelde en zure liefde zijn zo oud als de tijd — of in ieder geval zo oud als ons vermogen om een ​​verhaal te vertellen. Toch lijkt de datingpool voor veel jongeren een nieuw niveau van toxiciteit te hebben bereikt.

Technologie heeft onze datingopties uitgebreid met een lopende band van potentiële partners. Maar dat heeft ook geleid tot een verlies aan verantwoordelijkheid, zeggen sommige jongeren, en de normalisering van slecht gedrag. Daten is nu een wereld van ghosting en situationships, breadcrumbing en lovebombing, catfishing en wokefishing. Fysieke intimiteit kan worden gebruikt als wapen in de vorm van wraakporno.

Terwijl jongvolwassenen vermeende overgangsrituelen zoals binge drinken in twijfel trekken en zich ervan afkeren, ziet Warrington een parallelle beoordeling plaatsvinden in de datingcultuur: “Er is iets aan dit dat niet goed voelt. Weet je, het voelt niet natuurlijk. Het voelt niet goed.“

Seismische veranderingen in gender en machtsdynamiek in de afgelopen generaties hebben ook invloed gehad op daten. In de Verenigde Staten hebben meer vrouwen een universitaire graad dan mannen. Jonge vrouwen in steden als New York en Washington verdienen meer dan hun mannelijke leeftijdsgenoten. Zoals Alice Evans, docent sociale wetenschappen aan King’s College London, onlangs aan The Atlantic vertelde: “de vraag naar mannelijke partners is gekelderd vanwege die economische ontwikkeling en culturele liberalisering.”

Op hun beurt heeft een kleine maar luidruchtige groep mannen vrouwen op hun sociale mediaplatforms zwartgemaakt voor deze winst. Talking heads op Instagram en TikTok klagen dat vrouwen te “hebzuchtig” of “materialistisch” zijn geworden. Groepen van mannelijke suprematisten zoals Incels (een afkorting voor “onvrijwillig celibatair”) en “Men Going Their Own Way” wakkeren gevoelens van vervolging aan onder hun leden. Influencer Andrew Tate bouwde een miljoenen-koppige aanhang op door openlijk vrouwenhaat te omarmen. Elders maken mensen als Elon Musk zich zorgen dat lagere geboortecijfers (een gevolg van de groeiende economische macht van vrouwen) zullen leiden tot “bevolkingsinstorting”.

Woodard heeft deze groeiende kloof tussen mannen en vrouwen opgemerkt. Toen ze op Reddit naar “boy sober” zocht, stuitte ze op mannen die klaagden dat het een separatistische beweging was.

“Mannen hebben het gevoel dat ze niet krijgen wat ze verdienen en vrouwen verliezen letterlijk hun rechten – en iedereen geeft elkaar de schuld”, aldus Woodard.

Woodard heeft nooit bedoeld dat “boy sober” een schreeuwer zou zijn voor heteroseksuele vrouwen die “mannen vertellen om op te rotten”, zei ze. In plaats daarvan wil ze dat het een brug vormt voor mensen over de gender- en politieke kloof heen om te praten over seks en relaties.

Ze heeft een reeks shows met jongens op haar naam staan, waarin ze cabaretiers uitnodigt om verhalen te vertellen over relaties en daten, maar ze wil de structuur een beetje aanpassen en misschien meer deelname van het publiek uitnodigen.

Sinds ze publiekelijk had gezegd dat ze geen seks meer had, zei Woodard: “Iedereen kwam naar me toe en zei: ‘Dit is wat er in mijn seksleven gebeurt.’”

“En ik vond het heerlijk om te luisteren.”

Ze zouden praten over de seks die ze niet hadden, zelfs als ze een partner hadden, en waarom. Een vriendin die religieus was opgevoed, vertelde dat ze nooit het gevoel had dat ze ‘de optie had’ niet om seks te hebben tijdens het daten.

Ze ontmoette ook heteroseksuele mannen die jongensnuchter-nieuwsgierig waren, “die zich er misschien een beetje opgelucht over voelden … zoiets van, oh, wat een interessante manier waarop ik ook over mijn dating- en seksgewoonten kan praten.” Of het nu de niet-oordelende taal van nuchterheid was, haar onthulling dat ze geen seks had of beide, “hun hoede zakte”, zei ze.

“Het was de eerste keer, zelfs voor mij, dat ik dacht: geen van ons hoeft zich op welke manier dan ook te gedragen,” zei Woodard. “Niemand verliest als we niet met elkaar afspreken of daten of wat dan ook.”