Het leven, de carrière en de primeurs van Kamala Harris van procureur-generaal tot vicepresident

Deze historische zet volgt nadat Biden binnen de Democratische Partij steeds meer oproepen kreeg om op te stappen, na zijn haperende optreden tijdens zijn eerste presidentiële debat tegen voormalig president Donald Trump vorige maand.

Harris is de eerste vrouw, de eerste zwarte persoon en de eerste Aziatische Amerikaan die vicepresident is geworden. Nu zou Bidens steunbetuiging haar op weg kunnen zetten om de eerste vrouwelijke president te worden.

Dit is wat je moet weten over Harris, inclusief haar geschiedenis van grensverleggende primeurs.

Harris werd geboren in Oakland, Californië, in 1964. Haar ouders, Shyamala Gopalan, een kankeronderzoeker uit India, en Donald Harris, een econoom uit Jamaica, emigreerden naar de Verenigde Staten en ontmoetten elkaar tijdens hun vervolgopleiding aan de University of California in Berkeley. Harris heeft één zus, Maya.

Haar ouders waren betrokken bij activisme en namen Harris mee naar burgerrechtenmarsen toen ze nog in een kinderwagen zat, volgens haar biografie van het Witte Huis. Harris’ ouders scheidden toen ze zeven was en ze heeft haar moeder, die haar primaire verzorger werd, geprezen voor het onderdompelen van haar en haar zus in zowel hun Indiaanse als Afro-Amerikaanse cultuur toen ze opgroeiden.

“Mijn moeder begreep heel goed dat ze twee zwarte dochters opvoedde,” schreef Harris in haar autobiografie uit 2019, “en ze was vastbesloten ervoor te zorgen dat we zouden uitgroeien tot zelfverzekerde, trotse zwarte vrouwen.”

Harris verhuisde met haar moeder en zus naar Canada toen ze 12 was, en na de middelbare school in Quebec keerde ze terug naar de Verenigde Staten om te studeren aan Howard University, een historisch zwarte school in Washington, DC

Harris zei dat ze, nadat ze vanaf de basisschool naar scholen met een overwegend blanke bevolking ging, klaar was voor een andere ervaring op de universiteit.

De “schoonheid van Howard,” schreef Harris in haar memoires, was dat “elk signaal studenten vertelde dat we alles konden worden – dat we jong, getalenteerd en zwart waren, en dat we niets in de weg moesten laten staan ​​van ons succes.”

Ze studeerde politieke wetenschappen en economie en bracht veel weekenden door met protesteren tegen de apartheid in Zuid-Afrika op de National Mall. Ze deed ook mee aan een sit-in in 1983 van een bestuursgebouw om te protesteren tegen de uitzetting van de redacteur van de studenten krant.

Na haar afstuderen aan Howard behaalde ze in 1989 een rechtendiploma aan de University of California in Hastings. Ze werd in 1990 toegelaten tot de State Bar of California en ging bij het Openbaar Ministerie van Alameda County in Oakland werken als assistent-districtsadvocaat, gespecialiseerd in het vervolgen van zaken van seksueel misbruik van kinderen.

Harris heeft gezegd dat ze officier van justitie is geworden omdat ze van binnenuit wilde werken aan het veranderen van een strafrechtsysteem dat onevenredig veel minderheden treft. Ze ging werken bij het Openbaar Ministerie van San Francisco, waar ze seriemoordenaars vervolgde als managing attorney voor de Career Criminal Unit van het kantoor. Vervolgens leidde ze de afdeling Families and Children van het Openbaar Ministerie van San Francisco.

Harris stelde zich in 2003 kandidaat voor de functie van districtsadvocaat van San Francisco tegen een zittende ambtenaar voor wie ze had gewerkt. Tijdens de campagne stelden haar tegenstanders de juistheid van haar eerdere aanvaarding van twee posities in de staatsraad ter discussie. Ze was voor deze functies benoemd door de voormalige voorzitter van de California State Assembly en burgemeester van San Francisco Willie Brown, met wie ze eerder een romantische relatie had. Kandidaten in de race uitten ook twijfels over de vraag of ze Browns burgemeesterschap eerlijk kon onderzoeken.

Ze won de race in 2003 en werd daarmee de eerste Afro-Amerikaanse vrouw en Zuid-Aziatische Amerikaanse vrouw in Californië die het ambt bekleedde. Zeven jaar later, in haar tweede termijn als districtsadvocaat, verdiende ze dezelfde superlatieven toen ze werd verkozen tot procureur-generaal van Californië.

Harris’ ambtstermijn als districtsadvocaat hielp haar bij haar kandidatuur voor de functie van procureur-generaal op staatsniveau en haar latere kandidatuur voor de Senaat, maar een deel van haar staat van dienst is controversieel geweest. Tijdens haar presidentscampagne in 2020 werd haar besluit als procureur-generaal om ouders van spijbelende leerlingen met strafrechtelijke aanklachten te bedreigen bekritiseerd, omdat sommige rechtsgebieden ouders naar de gevangenis stuurden terwijl ze het beleid handhaafden. Harris noemde die gevangenzettingen “onbedoelde gevolgen” en zei dat ze nooit ouders naar de gevangenis heeft gestuurd onder het beleid.

Een liberaler beleid uit haar staat van dienst als aanklager is Harris’ uitdaging van de Three Strikes-wet van Californië, die straffen van 25 jaar tot levenslang toestond voor een derde veroordeling voor een misdrijf. Toen ze hoofdaanklager van San Francisco was, voerde Harris de straffen alleen uit als het derde vergrijp ernstig of gewelddadig was. Een half dozijn jaar nadat Harris tegen de wet begon te pleiten, hebben kiezers deze ingetrokken.

In 2010 won Harris tegen alle verwachtingen in de race voor procureur-generaal van Californië. Hij versloeg Steve Cooley, een populaire Republikeinse officier van justitie uit Los Angeles County, met een kleine marge.

Als procureur-generaal was Harris’ staat van dienst op het gebied van strafrecht ook gemengd. Ze behield bijvoorbeeld de bevoegdheid van lokale rechtsgebieden om politiecamera’s te gebruiken en politieschietpartijen te onderzoeken. Ze steunde het gebruik van bodycams, maar ze implementeerde geen statewide standaarden voor het gebruik van die camera’s en ze verzette zich tegen een wetsvoorstel dat het kantoor van de procureur-generaal zou verplichten politieschietpartijen te onderzoeken.

Harris verzette zich echter tegen de doodstraf als districtsadvocaat. Ze weigerde in San Francisco om zaken over de doodstraf te vervolgen, zelfs niet in een spraakmakende zaak over de moord op een politieagent, een beslissing die de woede van lokale politievakbonden opriep. Maar als procureur-generaal ging ze ook in beroep tegen een uitspraak van een rechtbank in Californië die de doodstraf ongrondwettelijk verklaarde.

Terwijl ze in 2014 als procureur-generaal in Californië diende, trouwde Harris met Doug Emhoff, een advocaat in Los Angeles, tijdens een kleine ceremonie die werd geleid door haar zus Maya. Emhoffs twee kinderen uit een eerder huwelijk — Ella en Cole — gaven Harris de bijnaam “Momala”.

In 2016 stelde Harris zich kandidaat voor de Amerikaanse Senaat met de steun van toenmalig president Obama en toenmalig vicepresident Biden. Ze versloeg Rep. Loretta Sanchez (D) is de andere kandidaat voor de Senaat op het stembiljet voor de algemene verkiezingen in Californië.

Na haar overwinning – een lichtpuntje voor de Democraten, die zagen dat Trump het presidentschap veilig stelde – werd ze pas de tweede zwarte vrouw die toetrad tot de Eerste Kamer.

Tijdens haar tijd in de Senaat onderscheidde Harris zich door haar vaardigheden als aanklager in te zetten om Trumps genomineerden en benoemden tijdens commissieverhoren te ondervragen.

Harris, die in de Senate Judiciary Committee zat, drong er bij de toenmalige kandidaat voor het Amerikaanse Hooggerechtshof Brett M. Kavanaugh op aan of hij wist van wetten die een man vertellen wat hij met zijn lichaam moet doen, zoals abortuswetten dat doen voor vrouwen, wat hem in verwarring bracht en hem ertoe aanzette te zeggen dat hij dat niet wist. Ze drong er ook bij hem op aan of hij het Mueller-onderzoek had besproken met iemand bij een advocatenkantoor dat banden had met Trump.

En in mei 2019 verscheen procureur-generaal William P. Barr voor de Commissie Justitie, en Harris vroeg of Trump – of iemand anders in het Witte Huis – ooit had voorgesteld dat hij een onderzoek naar iemand zou starten.

Barr aarzelde en vroeg haar toen de vraag te herhalen. Terwijl hij naar een antwoord zocht, merkte Harris op: “Het lijkt erop dat je zoiets zou onthouden.”

Uiteindelijk zei Barr dat hij de vraag niet kon beantwoorden. Democraten waren blij met de uitwisseling, omdat deze mogelijke ethische bezwaren aan het licht bracht en omdat zij vonden dat Barr een ongepaste band had met het Witte Huis.

In 2019, twee jaar nadat ze was beëdigd in de Senaat, kondigde Harris haar kandidatuur voor het presidentschap aan. En tijdens het eerste Democratische presidentiële voorverkiezingsdebat kwam Harris’ doorbraakmoment toen ze achter Biden aanging.

Harris, de enige zwarte kandidaat op het podium, bekritiseerde Biden voor opmerkingen die hij onlangs had gemaakt tijdens een fondsenwerving. Biden suggereerde dat hij goed is in het samenbrengen van mensen — en noemde zijn relaties met segregationisten in de Senaat in de jaren 70 als bewijs.

Harris zei tijdens het debat dat Bidens opmerkingen “pijnlijk waren om te horen.”

Ze bekritiseerde Biden ook op persoonlijk vlak vanwege zijn verzet tegen het schoolbusbeleid in de jaren zeventig. Ze wees erop dat ze tot de tweede lichting leerlingen op haar school in Californië behoorde, die raciaal geïntegreerd was dankzij een beleid dat ervoor zorgde dat zwarte leerlingen naar overwegend blanke scholen werden gestuurd.

Hoewel Harris binnen de Democratische Partij werd gezien als een opkomende vrouwelijke ster, had ze uiteindelijk moeite om tijdens haar presidentscampagne blijvende steun te verwerven in de peilingen. Harris stapte in december 2019 uit de presidentsrace, twee maanden voordat de eerste voorverkiezingsstemmen werden uitgebracht. In een bericht aan haar supporters benadrukte Harris dat de financiële problemen van haar campagne de drijvende kracht waren achter haar vertrek.

In de zomer van 2020 maakte Biden bekend dat hij haar had geselecteerd als zijn running mate. Daarmee kwam hij zijn belofte na om een ​​vrouw op de lijst te zetten.

“Vanmorgen werden overal in het land kleine meisjes wakker, vooral kleine zwarte en bruine meisjes die zich vaak over het hoofd gezien en ondergewaardeerd voelen in onze maatschappij,” zei Biden. “Maar vandaag, misschien, heel misschien, zien ze zichzelf voor het eerst op een nieuwe manier.”

Toen Biden in november 2020 de overwinning uitriep, werd Harris de eerste verkozen vicepresident in de recente geschiedenis die samen met de verkozen president een overwinningstoespraak hield. In geheel witte kleding, een eerbetoon aan de suffragettes die slechts een eeuw eerder het stemrecht voor vrouwen veiligstelden, erkende Harris dat ze iets deed wat niemand anders ooit had gedaan.

“Vanavond denk ik na over hun strijd, hun vastberadenheid en de kracht van hun visie — om te zien wat er kan zijn, zonder last te hebben van wat er is geweest. En ik sta op hun schouders,” zei ze. “En wat een bewijs van Joe’s karakter is het dat hij de lef had om een ​​van de grootste barrières in ons land te doorbreken en een vrouw als zijn vicepresident te kiezen.”

Vroeg in haar ambtstermijn als vicepresident gaf Biden Harris een politiek netelige portefeuillekwestie voor de regering — het aanpakken van de onderliggende oorzaken van immigratie. Ze nam ook de mantel van het stemrecht op zich, een kwestie die Washington nog steeds langs partijlijnen verdeelt en waar ondanks meerdere pogingen geen belangrijke wetgeving werd aangenomen. Na haar eerste jaar als vicepresident, kreeg haar kantoor ook te maken met verschillende opvallende vertrekken, waarbij personeelsverloop leidde tot vragen over Harris’ managementstijl.

De De beslissing van het Hooggerechtshof in 2022 om het fundamentele recht op abortus, dat in 1973 werd vastgesteld, teniet te doen Roe tegen Wade was een keerpunt voor Harris. Ze was de stem van de regering op het gebied van moedergezondheid en breidde zich vervolgens verder uit naar reproductieve rechten. Harris heeft explicieter gesproken over beperkingen op abortus dan Biden. En ze schreef geschiedenis dit jaar toen ze een gezondheidscentrum bezocht dat abortussen uitvoert — de eerste keer dat een Amerikaanse president of vice-president een dergelijke faciliteit bezoekt terwijl hij in functie is.

In zijn verklaring waarin hij Harris steunde als de genomineerde van de Democratische Partij om hem in 2024 te vervangen, schreef Biden: “Mijn allereerste beslissing als genomineerde van de partij in 2020 was om Kamala Harris te kiezen als mijn vicepresident. En het is de beste beslissing die ik ooit heb genomen.”

Chelsea Janes en Valerie Strauss hebben bijgedragen aan dit rapport.